116 Aprile 2026

Address to Capo Circeo for Astronomy award to Jocelyn Bell Burnell

Delivered by Brother Robert Macke SJ, Vatican Observatory

(English)

Good evening. Obviously, I am not Professor Bell Burnell. I am Brother Robert Macke of the Vatican Observatory. Professor Bell Burnell was unable to travel to this event, and she asked me to stand in as her proxy, and to share her regards. Please forgive me that they will be delivered in English.

(Italiano)

Buonasera. Ovviamente, io non sono la professoressa Bell Burnell. Sono Fratel Robert Macke della Specola Vaticana. La professoressa non ha potuto partecipare a questo evento e mi ha chiesto di rappresentarla. Mi ha anche chiesto di porgere i suoi saluti. Vi prego di scusarmi se parlerò in inglese.

First and foremost, a great thank-you to the awards commission and sponsors of the European Capo Circeo Rome prize. This is a great honor.

It is somewhat ironic that once again a man is receiving a prize meant for Professor Bell Burnell, however at least this time she is the one being properly recognized and the prize will in fact end up in her hands. Professor Bell Burnell is a devout Quaker, also known as the Religious Society of Friends, which is a religious tradition with a devotion to the workings of the Holy Spirit. She wanted a proxy who shares that devotion, so she asked the Vatican Observatory for help. I am incredibly honored to be able to represent her here. We share the belief that religious faith can be an inspiration and motivation to study the wonders of Creation through science.

Astronomy is one of the oldest sciences. Modern cities have washed out most of the sky, but until the advent of electric lights anyone could look up and see a sky ablaze with stars. The view of the grand vastness of space is a source of awe and amazement. It causes us to look beyond ourselves and ask questions about the bigger picture: What’s out there? Where did it all come from? Where do we fit into all this?  The universe is so much bigger than our mundane concerns about our wealth or status or where we are going out to eat tonight. Encountering it puts us in our place and discourages a sense of over-importance.  We are but individual players on an immensely grand stage.

One of the star players on this stage is arguably Professor Bell Burnell, who has led a storied career in astronomy. In addition to her discovery of pulsars, she has served as president of the Royal Astronomical Society, president of the Insititute of Physics, chancellor of the University of Dundee, project manager for the James Clerk Maxwell telescope on Mauna Kea, and done other things too numerous to recount here.

However, as a graduate student at Cambridge University, she was afflicted with imposter syndrome. That is a malady common among accomplished people who feel that they are not personally deserving of their accomplishments or status.  She says that this sense of inadequacy spurred her on to work very hard so that when they finally came to their senses and threw her out she would not feel guilty about it, because she would know that she had done her best. This hard work and thoroughness paid its own dividends in leading her to the discovery of pulsars in 1967.

What are pulsars, you might ask?  When a very large star reaches the end of its life, it explodes in a supernova, throwing off most of its outer layers. However, the core collapses in on itself to form a neutron star, a ball of neutrons so dense that it is supported against total collapse into a black hole only by neutron degeneracy pressure. The law of conservation of angular momentum can cause this ball to spin very fast. Imagine something more massive than the Sun but only about 20 kilometers across, spinning up to 1000 revolutions per second.  Now imagine that the object is emitting concentrated jets of intense radiation because of a very strong magnetic field. For some neutron stars, the jet of radiation passes by the Earth as the object spins. From our perspective, it appears to blink on and off much like the light from a lighthouse appears to a passing ship, but hundreds of times every second.  This is a pulsar.

They seem impossible, but they are very real, as Jocelyn Bell discovered in 1967. And they comprise just one example of impossible things that we have discovered through astronomy. Quasars and gamma ray bursters. Black holes. Dark matter. Dark energy. Gravitational lensing. Cosmic radiation left over from the early days of the universe after the Big Bang. Vast clouds of gas and dust where new stars are being born. The list goes on. We live in a universe so vast and wonderful that the impossible is commonplace. 

Traduzione italiana con Reverso:

Innanzitutto un grande ringraziamento alla commissione premi e agli sponsor del premio europeo Capo Circeo Roma. Questo è un grande onore.
È un po’ ironico che ancora una volta un uomo riceva un premio destinato alla professoressa Bell Burnell, ma almeno questa volta sarà lei a essere riconosciuta a dovere e il premio finirà di fatto nelle sue mani. Il professor Bell Burnell è un devoto quacchero, noto anche come Religious Society of Friends, una tradizione religiosa devota all’opera dello Spirito Santo. Voleva un rappresentante che condividesse questa devozione, così chiese aiuto all’Osservatorio Vaticano. Sono incredibilmente onorato di poterla rappresentare qui. Condividiamo la convinzione che la fede religiosa possa essere fonte di ispirazione e motivazione per studiare le meraviglie della Creazione attraverso la scienza.

L’astronomia è una delle scienze più antiche. Le città moderne hanno spazzato via gran parte del cielo, ma fino all’avvento delle luci elettriche chiunque poteva guardare in alto e vedere un cielo in fiamme di stelle. La vista della grande vastità dello spazio è fonte di stupore e meraviglia. Ci porta a guardare oltre noi stessi e a porci domande sul quadro più ampio: cosa c’è là fuori? Da dove viene tutto questo? Dove ci inseriamo in tutto questo? L’universo è molto più grande delle nostre banali preoccupazioni sulla nostra ricchezza, sul nostro status o su dove andremo a mangiare stasera. Incontrarlo ci mette al nostro posto e scoraggia un senso di eccessiva importanza. Non siamo altro che singoli giocatori su un palcoscenico immensamente grandioso.

Uno dei giocatori più importanti su questo palco è probabilmente il professor Bell Burnell, che ha condotto una leggendaria carriera in astronomia. Oltre alla scoperta delle pulsar, è stata presidente della Royal Astronomical Society, presidente dell’Istituto di fisica, rettore dell’Università di Dundee, project manager del telescopio James Clerk Maxwell sul Mauna Kea e ha fatto altre cose troppo numerose per essere raccontate qui.

Tuttavia, quando era studentessa laureata all’Università di Cambridge, era affetta dalla sindrome dell’impostore. Si tratta di una malattia comune tra le persone affermate che ritengono di non meritare personalmente i propri successi o il proprio status. Dice che questo senso di inadeguatezza l’ha spinta a lavorare molto duramente in modo che quando finalmente fossero tornati in sé e l’avessero buttata fuori non si sarebbe sentita in colpa per questo, perché avrebbe saputo di aver fatto del suo meglio. Questo duro lavoro e questa meticolosità diedero i loro frutti, portandola alla scoperta delle pulsar nel 1967.

Cosa sono le pulsar, vi chiederete? Quando una stella molto grande raggiunge la fine della sua vita, esplode in una supernova, gettando via la maggior parte dei suoi strati esterni. Tuttavia, il nucleo collassa su se stesso per formare una stella di neutroni, una sfera di neutroni così densa da essere protetta dal collasso totale in un buco nero solo dalla pressione di degenerazione dei neutroni. La legge di conservazione del momento angolare può far girare questa palla molto velocemente. Immaginate qualcosa di più massiccio del Sole ma largo solo circa 20 chilometri, che gira fino a 1000 giri al secondo. Ora immagina che l’oggetto emetta getti concentrati di radiazioni intense a causa di un campo magnetico molto forte. Per alcune stelle di neutroni, il getto di radiazione passa vicino alla Terra mentre l’oggetto gira. Dal nostro punto di vista, sembra lampeggiare a intermittenza, proprio come la luce di un faro appare a una nave di passaggio, ma centinaia di volte al secondo. Questa è una pulsar.

Sembrano impossibili, ma sono molto reali, come scoprì Jocelyn Bell nel 1967. E costituiscono solo un esempio di cose impossibili che abbiamo scoperto attraverso l’astronomia. Quasar e lampi di raggi gamma. Buchi neri. Materia oscura. Energia oscura. Lente gravitazionale. Radiazione cosmica rimasta dai primi giorni dell’universo dopo il Big Bang. Vaste nubi di gas e polvere dove nascono nuove stelle. L’elenco potrebbe continuare. Viviamo in un universo così vasto e meraviglioso che l’impossibile è all’ordine del giorno.

*****

* Nota
E’ la seconda volta che abbiamo avuto come gradito ospite un
esponente della Specola Vaticana. Nel 2015, XXXIX Edizione, in
occasione dell’assegnazione del PECC al documentarista e cineasta
russo Efim Reznikov (noto anche come Yefim Reznikov) per la sua opera
cinematografica dedicata a Galileo Galilei, era presente il direttore
della Specola, fratel Guy Consolmagno, S.J.

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